Redescubrimiento botánico tras 135 años de ausencia
En un hallazgo que ha conmocionado a la comunidad científica internacional, la planta Passiflora clypeophylla, una especie endémica de Guatemala considerada extinta por más de un siglo, ha sido redescubierta en su hábitat natural. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) confirmó oficialmente este extraordinario redescubrimiento tras una expedición realizada en 2024.
Historia de una especie perdida
La primera descripción científica de esta planta data de 1891, cuando el botánico estadounidense John Donnell Smith analizó un espécimen recolectado dos años antes y lo catalogó como "una novedad taxonómica". Durante décadas, ese ejemplar deteriorado fue el único registro conocido de la especie, lo que llevó a los científicos a clasificarla como "nomen dubium" (nombre dudoso) ante la imposibilidad de estudiarla adecuadamente.
Con el paso del tiempo y múltiples intentos fallidos de localizar nuevos ejemplares, la comunidad botánica internacional declaró oficialmente extinta a la Passiflora clypeophylla. La ausencia total de especímenes vivos, tanto en su hábitat natural como en colecciones botánicas, parecía confirmar su desaparición definitiva del planeta.
Expedición histórica en territorio maya
La esperanza renació cuando Jay Kuethe, investigador de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, organizó una expedición científica a Guatemala en 2024 con el objetivo específico de buscar esta especie perdida. El proyecto contó con el respaldo técnico de la UICN, que facilitó orientación sobre los sitios a explorar y gestionó la colaboración con botánicos locales.
El acceso al terreno presentó desafíos significativos:
- La compleja topografía de escarpados acantilados en la comunidad Rubel Cruz, departamento de Alta Verapaz
- La necesidad de obtener permiso y acompañamiento del Pueblo Indígena Maya Q'eqchi' para ingresar a su territorio sagrado
- Las dificultades logísticas para descender al cañón de la Barranca Rubel Cruz
La UICN destacó que esta exploración representa "uno de los primeros descensos de personas no Q'eqchi' al cañón con fines botánicos en los últimos 135 años", marcando un hito en la investigación científica colaborativa con comunidades indígenas.
Momento del descubrimiento
El miércoles 21 de febrero de 2024 se produjo el momento histórico cuando el equipo de investigación logró descender al cañón y localizar un ejemplar vivo de Passiflora clypeophylla. "Significó mucho para mí haber redescubierto esta especie, especialmente si se tiene en cuenta que hubo cinco intentos previos, uno de ellos liderado por mí, todos sin éxito", declaró Kuethe, visiblemente emocionado por el hallazgo.
La expedición permitió recolectar nuevo material de herbario, numerosas fotografías detalladas, notas de campo exhaustivas y mediciones precisas que ahora permitirán a los científicos actualizar y mejorar sustancialmente la descripción original de la especie realizada en el siglo XIX.
Implicaciones para la conservación
Este redescubrimiento tiene profundas implicaciones para la conservación de la biodiversidad en Guatemala y a nivel global:
- Demuestra que especies consideradas extintas pueden persistir en hábitats remotos y de difícil acceso
- Resalta la importancia del conocimiento y la colaboración con comunidades indígenas para la investigación científica
- Ofrece una oportunidad única para estudiar y proteger una especie que sobrevivió contra todo pronóstico
- Refuerza la necesidad de continuar con expediciones científicas en áreas poco exploradas
Los especímenes recolectados han sido depositados en el herbario del Centro de Estudios Conservacionistas (CECON) de la Universidad de San Carlos (USAC) en Guatemala, donde estarán disponibles para futuras investigaciones. Este redescubrimiento no solo representa un triunfo para la ciencia botánica, sino también un mensaje de esperanza para la conservación de especies en peligro en todo el mundo.
