Los animales tienen diversas formas de comunicarse con sus congéneres, un comportamiento esencial para su supervivencia. Las aves, por ejemplo, emplean sus cantos para atraer pareja, alertar sobre peligros o localizar a otros individuos. En el caso de las ballenas, su sistema de comunicación es igualmente vital para buscar alimento, reunirse con su grupo o ubicarse en el océano. Algunas especies incluso lo utilizan para coordinar rutas de desplazamiento y estrategias de caza. Sin embargo, en zonas oceánicas con alta intervención humana, estos sistemas podrían estar viéndose comprometidos.
Estudio sobre el impacto del ruido en ballenas piloto
Una investigación publicada recientemente en el Journal of Experimental Biology analizó cómo el ruido generado por las embarcaciones afecta el hábitat de las ballenas piloto de aleta larga (Globicephala melas), una especie catalogada en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Los científicos se centraron en el estrecho de Gibraltar, un hábitat clave entre el mar Mediterráneo y el océano Atlántico. Allí, la confluencia de barcos de carga, transporte de pasajeros, turismo y otras actividades genera un ruido ambiental dominado por los motores, no por los animales.
Metodología y hallazgos
Bajo el agua, donde las ballenas piloto se sumergen hasta 1.000 metros en busca de alimento, este ruido podría causar problemas. Los investigadores instalaron equipos de monitoreo en 18 individuos de la zona para estudiar sus diferentes tipos de canto y el impacto del ruido ambiental en su comunicación. Los datos se recopilaron entre 2012 y 2015, registrando más de 1.300 vocalizaciones. Observaron que estas ballenas poseen cuatro tipos de canto: uno de alta frecuencia, otro de baja frecuencia, y dos que combinan sonidos de alta y baja frecuencia. Estas vocalizaciones son cruciales para la búsqueda de alimento y la reagrupación de la manada tras sumergirse durante varios minutos.
Al analizar el efecto del aumento del ruido en el estrecho de Gibraltar, los científicos notaron que los cantos de las ballenas presentan variaciones de hasta 0,5 decibeles. Es decir, vocalizan más fuerte para contrarrestar la interferencia del ruido de las embarcaciones.
Preocupaciones de los investigadores
A pesar de esta adaptación, los investigadores expresan varias preocupaciones. Por un lado, algunos cantos de las ballenas piloto ya están cerca de su máxima capacidad para emitir sonidos de alta o baja frecuencia, lo que significa que no tienen margen para elevarlos. Estos sonidos cumplen funciones esenciales, como la reagrupación. Además, los sistemas de comunicación de las ballenas piloto no han sido estudiados en profundidad, lo que impide tener certeza sobre los impactos del ruido de las embarcaciones en sus dinámicas de vida.
Hipótesis y llamado a la acción
El estudio plantea hipótesis sobre cómo el ruido altera las dinámicas de relación entre las ballenas. Por ejemplo, podría tomarles más tiempo encontrar a su grupo o llevarlas a recorrer distancias más cortas para evitar dificultades de ubicación. Dado que la especie está en peligro de extinción y su población en el estrecho de Gibraltar se estima en poco más de 200 individuos, los científicos instan a realizar más investigaciones para establecer los impactos y, si es necesario, tomar medidas para reducir el ruido generado por las embarcaciones en su hábitat.
