La científica santandereana que desentraña cómo los virus comunes se transforman en cáncer
¿Cómo una infección viral aparentemente común puede desencadenar uno de los procesos más letales en el cuerpo humano? Esta pregunta fundamental guía la investigación de Nohora Juliana Rueda Forero, una científica santandereana cuyo trabajo está revolucionando nuestra comprensión sobre los mecanismos moleculares que vinculan virus con cáncer.
Los cimientos de una carrera científica
La historia de Nohora Juliana comienza con una curiosidad innata por el mundo natural. "Siempre fui muy curiosa por las cosas de la naturaleza, especialmente. Tenía una fascinación particular por los microorganismos", recuerda la investigadora. Esta fascinación inicial la llevó a estudiar Microbiología Industrial, pero fue durante su pregrado cuando descubrió su verdadera pasión: la biología molecular.
Su primer gran desafío profesional llegó temprano, cuando como Joven Investigadora de la Universidad de Santander enfrentó un experimento que debía durar tres meses pero que finalmente tomó dieciocho. "Llegar al laboratorio y montar básicamente el mismo experimento todos los días es un punto donde, si no tienes la fortaleza ni la motivación, fácilmente puedes renunciar", confiesa. Esta experiencia forjó su resiliencia y sentó las bases metodológicas para su carrera posterior.
El espionaje celular: cómo los virus manipulan nuestras células
El trabajo actual de la doctora Rueda Forero parece extraído de una novela de intriga molecular. "Mi trabajo consiste en hacer investigación en el área de la biología molecular. He trabajado intentando entender cómo las células se comunican entre sí, y además cómo los virus pueden manipular las células para producir cáncer", explica con precisión científica.
Su investigación se centra en dos gigantes epidemiológicos:
- Virus de Epstein-Barr: Se estima que cerca del 90% de la población adulta mundial ha estado expuesta a este virus transmitido por saliva, asociado a diversos tipos de cáncer como linfoma de Hodgkin, linfoma de Burkitt, cáncer gástrico y nasofaríngeo.
- Virus de la Hepatitis B: Afecta crónicamente a más de 250 millones de personas globalmente y puede evolucionar a cirrosis o cáncer de hígado.
Una formación académica sin fronteras
Para profundizar en esta investigación, la científica bumanguesa emprendió un exigente proyecto de doble titulación doctoral entre la Universidad de Groningen en Países Bajos y la Universidad de Antioquia en Colombia. En Europa, su trabajo se concentró en entender cómo el virus de Epstein-Barr modula el linfoma de Hodgkin, mientras que en Colombia su enfoque ha sido más epidemiológico, estudiando la diversidad genética del virus de la hepatitis B en el noroccidente colombiano.
El sistema académico neerlandés, conocido por su rigurosidad, la sometió a una defensa pública de 45 minutos ante seis ponentes internacionales que evaluaron minuciosamente su trabajo. "El 5 de enero recibí mi título de doctora en una ceremonia muy particular que hacen en Países Bajos, que es muy personalizada, muy privada y, de hecho, es un excelente reconocimiento para todo el proceso investigativo", relata sobre este logro académico.
Mujer, científica y santandereana en un mundo STEM
Los desafíos de la doctora Rueda Forero no se limitan al laboratorio. Como mujer en las áreas STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas), ha tenido que abrirse paso en un entorno tradicionalmente dominado por hombres. "El hecho de ser mujer significa que uno tiene que esforzarse más para que lo consideren, lo vean, o que incluso en algunas ocasiones tomen en serio lo que uno está diciendo", afirma con franqueza.
Sin embargo, lejos de ver esto como una limitación, transforma su identidad regional en una fortaleza. "Algo muy particular que siempre nos caracteriza a los santandereanos, especialmente a la mujer santandereana, es que somos 'bravas', pero yo traslado eso a que somos bastante resilientes y muy enfocadas". Esta "berraquera" bien canalizada le ha enseñado a manejar la frustración inherente a la investigación científica.
Un legado que trasciende el laboratorio
Actualmente vinculada nuevamente como docente e investigadora a la Universidad de Santander, la doctora Rueda Forero mantiene una visión integral de su trabajo. Cuando se le menciona el lema de los Premios Nobel "Por el beneficio de la humanidad", ella amplía la perspectiva: "En mi caso, yo lo considero que es por el beneficio del planeta. Generar conocimiento y poder dejar desarrollos que permitan un beneficio al planeta en el futuro".
Paralelamente, tiene una misión más inmediata en su región: inspirar a las nuevas generaciones de científicas. "Uno de los legados que se puede dejar es para las niñas que quieren seguir este camino científico. La meta siempre ha sido motivar a las niñas desde muy temprana edad a que entiendan que la ciencia no es inalcanzable", concluye con la convicción de quien ha abierto camino donde antes había solo preguntas sin respuesta.
