Hace aproximadamente ocho años, un hombre decidió asistir a una fiesta de cumpleaños en Epuyén, al sur de Argentina, a pesar de que comenzaba a tener fiebre. Ese acto desencadenó el brote más letal de hantavirus en la historia del país, con un saldo de once fallecidos.
Este episodio, ocurrido en 2018, ahora puede arrojar luz sobre la propagación de la cepa Andes del virus, la misma que se ha transmitido a bordo del crucero MV Hondius en el Atlántico, donde tres pasajeros perdieron la vida.
Investigación del brote en Epuyén
Científicos argentinos analizaron muestras de la mayoría de los 34 casos confirmados en Epuyén, ubicado en la provincia de Chubut, y reconstruyeron las interacciones entre los infectados. Descubrieron que las medidas de aislamiento fueron clave para evitar una propagación mayor y que la mayoría de las transmisiones ocurrieron al inicio de los síntomas.
Estos hallazgos podrían ser útiles para las personas que aún permanecen a bordo del MV Hondius, ninguna de las cuales presenta síntomas hasta el momento, según Oceanwide Expeditions, el operador del crucero.
Reconstrucción de los hechos
El brote de 2018 comenzó cuando un habitante de Epuyén se infectó con la cepa Andes, probablemente tras contacto con roedores cerca de su hogar. Generalmente, los humanos contraen hantavirus por exposición a roedores, pero la cepa Andes es la única conocida que se transmite entre personas.
El 3 de noviembre de ese año, el paciente cero, un hombre de 68 años, asistió durante una hora y media a un cumpleaños con aproximadamente un centenar de invitados. Según un estudio publicado en 2020 en el New England Journal of Medicine, cinco personas que estuvieron en contacto con él desarrollaron síntomas en las semanas posteriores. Tres de ellas, denominadas "superpropagadoras", causaron dos tercios de las infecciones.
Una de estas superpropagadoras contagió a seis personas debido a su vida social activa, y falleció 16 días después de la aparición de los síntomas. Su esposa, otra superpropagadora, se sintió mal durante el velatorio, donde otras diez personas se contagiaron.
La reconstrucción de los hechos reveló que el paciente cero estaba sentado a menos de un metro de varios infectados, pero también contagió a una persona con la que solo se cruzó camino al baño y tuvo un breve saludo.
Cuarentena decisiva
El análisis indica que la mayoría de los pacientes se contagiaron por inhalación de gotículas. Los autores del estudio destacan que la aparición de los primeros síntomas es crucial: en más de la mitad de los casos, la transmisión ocurrió el mismo día en que el paciente original presentó fiebre.
Más de 80 profesionales de la salud estuvieron en contacto estrecho con los sintomáticos, a menudo sin medidas de precaución, pero ninguno resultó infectado. Aislar a los pacientes sintomáticos y ordenar cuarentena a sus contactos probablemente limitó la propagación.
Olivier Blend, biólogo del Conicet, el organismo estatal de investigación científica de Argentina, señaló que el aislamiento duró varias semanas debido al período de incubación del virus, que podía alcanzar hasta cincuenta días. "Fue una cuarentena decisiva para contener el hantavirus", afirmó.
En el brote actual del crucero, también se implementaron medidas de aislamiento y cuarentena para los contactos de los pasajeros infectados. La OMS considera posible que surjan más casos, pero confía en un brote limitado si se aplican las medidas adecuadas, y enfatiza que el riesgo de epidemia es bajo.
Raúl González Ittig, otro biólogo del Conicet, considera muy improbable una situación similar a la del covid-19 debido a la alta letalidad de la cepa Andes. "El covid, al no ser un virus letal rápido, contagia a miles antes de que se acumulen los muertos. En cambio, el hantavirus es muy letal: rápidamente se ven muertos, se aplican aislamientos y se frena la cadena de contagio", explicó.
Con información de AFP.
