En el marco del Día de Star Wars, que se celebra cada 4 de mayo, un grupo de astrónomos ha publicado un estudio en el que reporta el posible hallazgo de 27 nuevos planetas circumbinarios. Estos cuerpos celestes, similares al ficticio Tatooine de la saga, orbitan alrededor de dos estrellas en lugar de una.
Un hallazgo poco común
Los planetas circumbinarios son extremadamente raros. Mientras que se han identificado más de 6.000 planetas en sistemas estelares individuales, hasta ahora solo se han confirmado 18 circumbinarios. El más conocido en la cultura popular es Tatooine, el planeta natal de Anakin Skywalker.
Nuevo método de búsqueda
La investigación, publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, detalla un nuevo método de búsqueda que podría revolucionar la detección de estos planetas. Según Margo Thornton, autora principal y candidata a doctorado en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), este enfoque "podría ayudarnos a descubrir una gran cantidad de planetas ocultos, especialmente aquellos que no se alinean perfectamente desde nuestra perspectiva".
Thornton explica que el conocimiento actual está sesgado por la forma en que se han buscado estos planetas. Más de la mitad de las estrellas del universo están en sistemas binarios o múltiples, pero los planetas circumbinarios detectados hasta ahora se han identificado principalmente a través de sus tránsitos, es decir, cuando pasan frente a su estrella y generan una leve disminución en su brillo.
Limitaciones del método de tránsito
Ben Montet, profesor asociado de Scientia, señala que este método solo funciona cuando el sistema está perfectamente alineado con la Tierra. "Nos estamos perdiendo muchos sistemas", advierte. Para superar esta limitación, los astrónomos recurrieron a un método conocido como "precesión apsidal", que analiza las variaciones en la órbita de estrellas binarias que se eclipsan entre sí.
Datos del TESS de la NASA
El equipo utilizó datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Tras depurar la información y descartar factores como la rotación estelar y la interacción gravitatoria entre las estrellas, identificaron 36 sistemas cuyo comportamiento solo se explicaba por la presencia de un objeto adicional. "En 27 de esos casos, es posible que tengan masa planetaria", indica Thornton.
Sin embargo, se requieren observaciones adicionales, como el análisis de sus espectros (la luz que emiten), para confirmar que se trata efectivamente de planetas circumbinarios. Este estudio abre la puerta a futuras investigaciones que podrían aumentar significativamente el número de planetas conocidos de este tipo.
