Un grupo de científicos ha descrito una nueva especie de “tiburón caminante” en Papúa Nueva Guinea, Oceanía, que representa la décima especie de este tipo conocida en el planeta, según un estudio reciente. Este hallazgo surge de un esfuerzo científico por estudiar a fondo estas especies, cuyo conocimiento ha aumentado en los últimos 20 años, mediante análisis genéticos y expediciones de campo para actualizar la distribución geográfica de especies conocidas.
¿Qué son los tiburones caminantes?
Los tiburones caminantes, del género Hemiscyllium, se caracterizan por su método de locomoción en el fondo marino. A diferencia de la mayoría de los tiburones, que nadan, estos han adaptado sus aletas para desplazarse con una marcha de cuatro extremidades. Suelen habitar zonas costeras de baja profundidad, como arrecifes coralinos, pastos marinos y manglares, normalmente por debajo de los 10 metros, aunque se les ha observado hasta 50 metros. Su capacidad de dispersión es muy baja y sus rangos de hogar son extremadamente restringidos.
La nueva especie: Hemiscyllium dudgeonae
Los investigadores denominaron a la nueva especie Hemiscyllium dudgeonae, que habita principalmente en los archipiélagos de Amphlett y Trobriand. Se distingue de sus congéneres por una combinación única de rasgos morfológicos, patrones de coloración y marcadores genéticos específicos. Según el estudio publicado en el Journal of the Ocean Science Foundation, esta especie probablemente se encuentre en grave peligro de extinción. Cabe señalar que cinco de las nueve especies anteriormente conocidas ya están listadas como amenazadas por su rango geográfico restringido según la Lista Roja de la UICN.
Evolución y endemismo
Los científicos manejan la hipótesis de que la constante actividad tectónica y los cambios en el paisaje marino de Papúa Nueva Guinea jugaron un rol clave en la evolución de estas especies. Los movimientos de placas habrían creado obstáculos naturales que provocaron el aislamiento de las poblaciones y, por ende, su alto endemismo. La nueva especie era conocida por los habitantes locales como “tiburón perro” o “tiburón perezoso”.
