España logró su pase a las semifinales del Mundial el viernes al imponerse 2-1 sobre Bélgica con un gol agónico del suplente Mikel Merino en el minuto 88, en un partido disputado en el estadio de Los Ángeles. Fabián Ruiz abrió el marcador a los 30 minutos, pero Charles De Ketelaere igualó para Bélgica a los 41 minutos. El triunfo llegó en el cierre gracias a una acción de Merino, quien aprovechó un error del portero belga Senne Lammens.
Un partido de dominio español
España dominó ampliamente el encuentro desde el inicio. El primer aviso llegó a los 21 minutos con un disparo de Lamine Yamal que se fue por el lado del poste derecho. A los 30 minutos, Dani Olmo remató al arco, el portero Thibaut Courtois rechazó, y Fabián Ruiz definió de derecha para poner el 1-0.
Courtois evitó el segundo gol español a los 35 minutos al desviar un peligroso remate de Yamal. Sin embargo, Bélgica empató a los 41 minutos: Timothy Castagne envió un centro desde la derecha y De Ketelaere se anticipó a un defensor español para rematar de cabeza.
Segunda parte y lesión de Courtois
En la segunda mitad, España mantuvo el control del partido, pero sin generar peligro claro. Bélgica se acercó a los 55 minutos con un potente disparo de Maxim De Cuyper que pegó por fuera de la portería de Unai Simón.
España volvió a llegar al área con disparos de Yamal y Mikel Oyarzabal que Courtois desvió a los 61 y 62 minutos. Sin embargo, cuatro minutos después, el portero belga se tiró al suelo quejándose de dolor en el muslo izquierdo. Tras una pausa de hidratación, logró recuperarse, pero finalmente salió llorando del campo al ser reemplazado por Senne Lammens a los 71 minutos, una situación que resultó determinante.
El gol de la victoria
España marcó el gol del triunfo en el cierre. Merino, quien llevaba solo dos minutos en el campo, aprovechó un error del portero Lammens, que dejó el balón suelto tras un disparo de Pau Cubarsí, y definió en el área chica a los 88 minutos.
"Feliz, no me lo creo todavía (...) dos partidos para un campeonato del mundo es un sueño hecho realidad", dijo Merino a la transmisión oficial. "Parece que las casualidades no existen y si entras preparado, te vuelve a caer", agregó al comentar su nuevo gol frente a Bélgica, tras el que anotó en octavos de final que eliminó a Portugal en el último suspiro.
Declaraciones y próximo rival
El entrenador de España, Luis de la Fuente, destacó la actitud del equipo "en cualquier circunstancia y situación" y elogió a Merino, al que describió como un jugador "a medida del equipo y del torneo". "Vuelvo a reiterar mi orgullo de dirigir a este equipo", dijo el DT.
En la semifinal, España enfrentará el 14 de julio a Francia, que el jueves venció 2-0 a Marruecos. "Una grandísima selección que va a enfrentar a otra grandísima selección", señaló De la Fuente. "Es legítimo y justo pensar que vamos a trabajar para intentar superar a Francia", añadió al recordar que España ha sido la única selección en el mundo que ha sido capaz de ganarle dos partidos consecutivos al equipo de Didier Deschamps.
