Montes de María: del esplendor tabacalero al conflicto armado y la lucha por la tierra
Los Montes de María se dieron a conocer a nivel nacional a finales del siglo XX y comienzos del XXI debido al conflicto armado, con presencia inicial de grupos guerrilleros y posterior irrupción de paramilitares que llegaron para combatirlos. Esta subregión, que incluye municipios de los departamentos de Bolívar y Sucre, experimentó masacres con un elevado número de víctimas, desplazamientos masivos y despojo de miles de hectáreas de tierras, entre otros graves problemas.
Una historia antigua de lucha y producción tabacalera
Sin embargo, los Montes de María poseen una historia mucho más antigua relacionada con la lucha por la tierra y la producción tabacalera, especialmente en poblaciones como El Carmen de Bolívar y Ovejas. En la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX, el tabaco montemariano se convirtió en uno de los principales productos de exportación de Colombia, lo que permitió el florecimiento de una pujante industria con presencia de empresarios nacionales y extranjeros provenientes de países como Alemania, Italia y Líbano.
Entre los colombianos más exitosos en este negocio floreciente se destaca José María Pizarro, quien heredó el negocio de su padre, Joaquín Pizarro. Él se estableció en Ovejas y desde su hacienda Almagra exportaba la hoja a lomo de mula por el puerto de Tolú hacia mercados alemanes y españoles.
La industrialización y el impacto económico del tabaco
Los Pizarro iniciaron la industrialización del tabaco en Montes de María y mejoraron la calidad del producto trayendo semillas desde la isla de Cuba. Durante décadas, el tabaco fue el soporte del progreso, la generación de empleo y el florecimiento de poblaciones como:
- El Carmen de Bolívar
- Ovejas
- San Jacinto
- San Juan Nepomuceno
- Colosó
- Zambrano
Miles de campesinos sembraban el tabaco, mientras que en factorías establecidas en estos lugares, obreros de ambos sexos lo procesaban para exportarlo y comercializarlo en el interior del país.
Estudios académicos y luchas campesinas
Sobre la historia del tabaco y su incidencia en procesos sociales y políticos se han escrito algunos ensayos, libros y tesis de grado, pero aún falta profundizar mucho más. El profesor de la Universidad de Cartagena Winston Blanco escribió el libro El Carmen de Bolívar y su tabaco, y el también docente e historiador sucreño Francisco Méndez se tituló con una tesis sobre el tabaco en Ovejas y la familia Pizarro.
Los Montes de María también fueron escenario de luchas campesinas por la tierra. La Asociación Nacional de Usuarios Campesinos (ANUC), línea Sincelejo, fue muy activa y conocida en los años 60 y 70 del siglo XX. Esta historia está marcada por sacrificios, éxitos y frustraciones.
Un presente incierto y una industria que no volverá
La industria del tabaco nunca volverá a estos territorios y nada se ha hecho para reemplazarla. Mientras tanto, los Montes de María viven ahora una nueva historia de violencia y despojo, que contrasta dramáticamente con su pasado de esplendor económico y desarrollo social impulsado por el cultivo y comercialización del tabaco.
