La presencia de los candidatos presidenciales en debates ha sido un tema central en la discusión pública colombiana. Tras las consultas interpartidistas del 8 de marzo, el país espera la realización de debates con todos los aspirantes, situación marcada por los vaivenes de Iván Cepeda, las críticas de Abelardo de la Espriella y las posturas de Paloma Valencia. Figuras como Claudia López y Luis Gilberto Murillo han subrayado la importancia de estos espacios como garantía democrática. Incluso, RTVC convocó un debate para siete de los trece candidatos inscritos.
Esta discusión revive el fantasma de 2022, cuando se criticó al presidente Gustavo Petro por su ausencia en la mayoría de los debates. En ese entonces, el senador Iván Cepeda increpó a Rodolfo Hernández por declinar su participación, señalando que no quería dar la cara ante el escándalo de Vitalogic. La Unidad de Datos de EL TIEMPO rastreó los debates de 2022, 2018, 2014, 2010, 2006 y 2002, analizando la asistencia de los presidentes electos.
Gustavo Petro: 5 de 21 debates en 2022
En las elecciones de 2022, Gustavo Petro enfrentó a ocho candidatos. Se realizaron 21 debates o foros entre el 14 de marzo y el 27 de mayo, de los cuales Petro asistió solo a cinco (23,8 %). Para la segunda vuelta no hubo ningún debate. El primer encuentro, el 14 de marzo, organizado por EL TIEMPO y Revista Semana, contó con su participación y abordó economía, salud y relaciones con Venezuela. Sin embargo, el 17 de marzo no asistió al 'Gran debate presidencial' de El Colombiano, alegando problemas de permisos en el aeropuerto. El 21 de marzo, tras denuncias de irregularidades en el conteo de votos, Petro suspendió su presencia en debates hasta garantizar la transparencia del voto. A partir de entonces, se ausentó de doce debates consecutivos entre el 7 de abril y el 10 de mayo. Finalmente, asistió a los últimos tres debates: el 23 de mayo (EL TIEMPO, Semana, Citytv), el 26 de mayo (Prisa Media) y el 27 de mayo (Noticias Caracol, El Espectador, Blu Radio). Tras la primera vuelta, el Tribunal Superior de Bogotá ordenó un debate televisado entre Petro y Rodolfo Hernández, pero nunca se realizó.
Iván Duque: 9 de 12 debates en 2018
En 2018, Iván Duque compitió contra Gustavo Petro, Germán Vargas Lleras, Sergio Fajardo y Humberto de la Calle. Se realizaron once debates en primera vuelta y uno en segunda. Duque asistió a nueve (75 %). Participó en los debates del 3 de abril (Semana y Teleantioquia, y foro de Augura), el 5 de abril (Debate Caribe en la Universidad del Norte), el 18 de abril (Manizales), y los cinco siguientes: 19 de abril (Fenalco), 8 de mayo (Debate Capital), 9 de mayo (Gran Debate Presidencial), 24 de mayo (EL TIEMPO) y 25 de mayo (Corporación Excelencia en la Justicia). No asistió al Debate Pacífico del 11 de abril en Buenaventura, generando críticas de los otros candidatos. Para la segunda vuelta, se convocó un debate de RTVC que no se realizó por discrepancias en el formato.
Juan Manuel Santos: debates en 2010 y 2014
La información sobre Juan Manuel Santos es más difusa. En 2014, antes de la primera vuelta, la MOE pidió debates programáticos. Santos, del Partido de la U, no había participado en ninguno hasta ese momento. El 22 de mayo, sus contrincantes (Óscar Iván Zuluaga, Clara López, Marta Lucía Ramírez y Enrique Peñalosa) debatieron en RCN sin Santos. En la segunda vuelta, se realizaron dos debates: uno de Caracol TV, Blu Radio y El Espectador, y otro el 9 de junio de W Radio, EL TIEMPO y Citytv; Santos asistió a ambos. En 2010, se documentó un debate el 23 de marzo (RCN y Revista Semana) con Santos, Antanas Mockus, Gustavo Petro, Noemí Sanín, Germán Vargas Lleras, Rafael Pardo y Sergio Fajardo. También participó en el debate del 27 de abril (EL TIEMPO, Citytv, W Radio) y en el de segunda vuelta en junio contra Mockus. En total, Santos asistió a tres debates en 2010 y dos en 2014.
Álvaro Uribe: escasa participación en 2002 y 2006
La asistencia de Álvaro Uribe en 2002 es poco documentada. Se registró su participación en un debate de RCN el 19 de marzo de 2002 y en el foro 'El país visto desde Antioquia' el 11 de abril. En 2006, Uribe se negó repetidamente a asistir a debates, según la Gaceta 0157 de 2023 y un cable de Europa Press. Horacio Serpa, Antanas Mockus, Enrique Parejo y Carlos Gaviria criticaron su ausencia.
