La carrera por los minerales del fondo oceánico se intensifica
Durante más de una década, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ha intentado sin éxito establecer un código minero para regular la extracción de recursos en zonas fuera de jurisdicciones nacionales. Mientras los Estados miembros debaten, empresas y gobiernos avanzan con proyectos piloto que podrían transformar la industria minera mundial.
Pruebas exitosas en las profundidades del Pacífico
En 2022, a más de 4.000 metros bajo la superficie del océano Pacífico, una máquina de 70 toneladas realizó una prueba piloto exitosa, aspirando nódulos de roca ricos en cobre, manganeso, cobalto y níquel. La empresa canadiense The Metals Company busca ahora autorización para explotar comercialmente un área de 65.000 kilómetros cuadrados, donde estima existen más de 600 millones de toneladas métricas de estos recursos.
Dos visiones enfrentadas sobre el futuro minero
El debate global se divide entre quienes ven la minería submarina como solución y quienes la consideran una amenaza:
- Partidarios: Estados Unidos, The Metals Company y algunos científicos argumentan que no hay suficientes minerales críticos accesibles en tierra para satisfacer la demanda de la transición energética.
- Opositores: Unos 40 países liderados por Palaos, grupos conservacionistas e investigadores piden moratoria hasta conocer mejor los impactos ecológicos.
La presión del tiempo y las lagunas legales
Las negociaciones de la Autoridad Internacional concluyeron en julio de 2025 con múltiples cuestiones pendientes, incluyendo cómo medir impactos ecológicos. Mientras tanto, Nauru explora una laguna jurídica que permitiría solicitar permisos comerciales antes de que exista regulación. The Metals Company ha solicitado directamente a Estados Unidos permiso para explotar la zona Clarion-Clipperton, un área de seis millones de kilómetros cuadrados entre Hawái y México.
La demanda creciente de minerales críticos
Según la Agencia Internacional de la Energía, la transición hacia energías limpias podría cuadruplicar la demanda de metales críticos y elementos de tierras raras. Sus proyecciones indican que para 2040:
- La demanda de litio podría multiplicarse por 4,7 respecto a 2024
- La demanda de cobre podría aumentar 1,3 veces
- Podría haber escasez de ambos metales desde 2035
¿Son suficientes las reservas terrestres?
Gavin Mudd, del Centro de Inteligencia sobre Minerales Críticos del Servicio Geológico Británico, afirma que "no hay escasez de yacimientos minerales en tierra firme". Los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos muestran reservas globales de litio de 30 millones de toneladas métricas y recursos de 115 millones, mientras la demanda anual proyectada para 2040 es de 1,5 millones.
Sin embargo, satisfacer esta demanda requeriría más de 85 nuevas minas de litio para 2050, según estimaciones, y hasta 40 nuevas minas de níquel solo para baterías de vehículos eléctricos.
El potencial del reciclaje
Paul Anderson, químico de la Universidad de Birmingham, lidera proyectos para mejorar el reciclaje de baterías de iones de litio. La AIE estima que para 2050 el reciclaje podría reducir la necesidad de nueva minería en:
- 25% para litio y níquel
- 40% para cobre y cobalto
Un estudio de la Universidad de California, Davis sugiere que el reciclaje podría reducir las nuevas minas de litio necesarias de 85 a solo 15.
Impactos ambientales: tierra versus mar
La minería terrestre es responsable del 9% de la pérdida de selva amazónica entre 2005-2015, consume grandes volúmenes de agua y genera residuos tóxicos. The Metals Company argumenta que la minería submarina tendría menor impacto, citando investigaciones que sugieren recuperación de comunidades microbianas en 50 años, frente a "cientos o miles de años" para regenerar bosques.
Pero científicos como Anna Metaxas, ecóloga de la Universidad de Dalhousie, advierten sobre "lagunas de conocimiento realmente grandes". Organismos de profundidad adaptados a ambientes oscuros y tranquilos podrían sufrir con el ruido, perturbaciones lumínicas y columnas de sedimentos de la minería.
La carrera científica por datos cruciales
Matthias Haeckel, biogeoquímico del Centro Helmholtz GEOMAR, forma parte del grupo encargado por la Autoridad Internacional de desarrollar valores para supervisar impactos mineros. "La zona de Clarion-Clipperton es un área enorme, y hay muchísimas preguntas sin respuesta", afirma mientras prepara expediciones para estudiar cómo ha evolucionado el ecosistema cinco años después de pruebas de extracción.
Decisiones inminentes
El Consejo de la Autoridad Internacional se reunirá nuevamente en julio para posiblemente adoptar regulaciones mineras. The Metals Company espera permiso estadounidense para finales de este año e iniciar explotación comercial poco después. Mientras tanto, científicos trabajan contra reloj para proporcionar datos que informen decisiones con consecuencias para los ecosistemas más profundos y menos comprendidos del planeta.
