Un nuevo brote de hantavirus ha sacudido al mundo tras registrarse en un crucero de expediciones polares que partió desde Ushuaia, la ciudad más austral del planeta. La embarcación, diseñada para navegar en regiones polares, se encuentra actualmente anclada en Cabo Verde, su destino final, mientras las autoridades sanitarias realizan análisis de laboratorio para descartar nuevos casos. Hasta el momento, tres personas han fallecido a causa de la enfermedad y otra se encuentra en estado grave, siendo trasladada a Sudáfrica para recibir atención médica especializada.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus conforman un grupo de más de veinte especies virales pertenecientes a la familia Bunyaviridae. A diferencia de otros virus de esta familia, no se transmiten a través de insectos, sino mediante roedores infectados, según explica la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Se trata de un virus zoonótico, es decir, transmisible de animales a humanos, que puede causar enfermedades graves con una tasa de mortalidad que oscila entre el 5 % y el 15 %, e incluso mayor según la especie viral.
La familia del hantavirus se divide en dos grandes grupos según su origen geográfico: los del "Viejo Mundo" (Europa y Asia) y los del "Nuevo Mundo" (América).
¿Cómo se transmiten los hantavirus?
La transmisión de los hantavirus ocurre principalmente por contacto con excreciones de roedores infectados, como orina, heces o saliva, o a través de mordeduras, aunque esta última vía es menos común. Los roedores actúan como reservorio natural del virus. Una de las formas más frecuentes de contagio es la inhalación de aerosoles o polvo contaminado con material infeccioso. Entre roedores, la transmisión se da por mordeduras o arañazos. Aunque el contagio entre personas es muy poco frecuente, la enfermedad puede ser severa y la recuperación prolongarse durante semanas o incluso meses.
La OMSA advierte que un riesgo importante proviene de los animales domésticos. "Las ratas como mascotas pueden portar y transmitir el virus Seoul (del hantavirus) sin mostrar signos visibles, lo que dificulta su detección. En caso de brote o sospecha de infección en un hogar, se recomienda que los animales sean evaluados por un veterinario", señala la organización.
Síntomas y pronóstico del hantavirus
En humanos, los hantavirus del grupo del "Viejo Mundo" suelen provocar fiebre hemorrágica con síndrome renal, con un período de incubación de 2 a 3 semanas. En cambio, los del "Nuevo Mundo" causan síndrome pulmonar por hantavirus, que comienza con síntomas inespecíficos y puede evolucionar rápidamente a insuficiencia respiratoria. Ambas enfermedades pueden solaparse y afectar múltiples órganos. La infección puede confundirse con otras patologías como neumonías virales o bacterianas, otras fiebres hemorrágicas virales, y otras enfermedades.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) recuerdan que los síntomas iniciales, como fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, náuseas y fatiga, se confunden fácilmente con los de la gripe. Diagnosticar el hantavirus en una persona infectada hace menos de 72 horas es difícil; por ello, se recomienda repetir el análisis 72 horas después del inicio de los síntomas.
Medidas de prevención contra el hantavirus
Las principales medidas de prevención incluyen cerrar bien viviendas y sellar almacenes de alimentos para impedir la entrada de roedores, así como eliminar acumulaciones de basura o materiales. También es fundamental limpiar adecuadamente las áreas contaminadas con excrementos de roedores, asegurando una buena ventilación y utilizando protección como guantes, gafas y mascarillas. Se debe evitar barrer en seco; en su lugar, se recomienda humedecer el polvo con detergente o desinfectante para reducir la formación de aerosoles, y limpiar con paños húmedos o fregona.
