Un reciente estudio del Observatorio Europeo Austral (ESO), publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, advierte que las propuestas actuales para lanzar 1.7 millones de satélites en órbita terrestre tendrían consecuencias devastadoras para la astronomía. Este es el primer trabajo que calcula el impacto de grandes constelaciones de satélites brillantes en las observaciones astronómicas.
Aumento exponencial de satélites en órbita
Olivier Hainaut, astrónomo de la ESO y autor principal del estudio, señala que desde 2019 el número de satélites en órbita terrestre ha aumentado rápidamente. Actualmente superan los 14.000, con predominio de los satélites de telecomunicaciones Starlink de SpaceX, empresa de Elon Musk. Musk planea enviar un millón más de satélites para centros de datos espaciales, lo que alteraría significativamente la apariencia del cielo, según Hainaut.
Satélites visibles durante gran parte de la noche
El estudio demuestra que, durante gran parte de cada noche, cientos de satélites serían visibles; en algunos momentos, varios miles. Además, la empresa Reflect Orbital planea lanzar 50.000 satélites en forma de espejo para proporcionar luz solar nocturna, con haces reflejados de al menos cinco kilómetros de extensión. Estos serían los satélites más brillantes jamás puestos en órbita.
Brillo comparable a la Luna llena
Hainaut explica que, visto desde dentro de un haz reflejado, el satélite parecería cuatro veces más brillante que la Luna llena. Incluso sin apuntar directamente al observador, cada uno sería tan brillante como Venus. Los satélites iluminados por el Sol son mucho más brillantes que galaxias lejanas, dejando estelas brillantes que arruinan las observaciones.
Propuesta de límite de 100.000 satélites
Los impactos negativos podrían evitarse limitando el total de satélites a 100.000, y estos deberían ser lo suficientemente tenues para no ser visibles a simple vista desde un lugar oscuro. Betty Kiok, colega de Hainaut en la ESO que no participó en el estudio, señala que la decisión está en manos de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos, encargada de revisar las solicitudes de lanzamiento de empresas como SpaceX y Reflect Orbital. “Estamos a la espera de ver las decisiones que toman en ambos casos. Para la astronomía óptica esto es una amenaza existencial, y esperamos que los reguladores compartan esa visión”, concluyó Kiok.
