La NASA se prepara para lanzar una misión espacial que evitará la caída a la Tierra del Observatorio Swift, un telescopio espacial que desde 2004 ha detectado explosiones de rayos gamma, agujeros negros y otros eventos extremos del cosmos. El problema es que Swift está perdiendo altura gradualmente.
¿Por qué Swift está perdiendo órbita?
Swift orbita a una altitud relativamente baja, donde aún existe una atmósfera terrestre extremadamente tenue. Aunque es casi un vacío, esas pocas partículas de aire generan un pequeño rozamiento (arrastre atmosférico) que, con los años, hace que el telescopio pierda velocidad y descienda poco a poco. Este proceso se aceleró recientemente debido a la alta actividad solar. Las tormentas solares calientan y expanden las capas externas de la atmósfera, haciendo que lleguen a mayores altitudes. Como resultado, Swift encuentra más partículas en su camino, el rozamiento aumenta y su órbita decae más rápido de lo previsto.
Además, Swift no tiene combustible ni un sistema de propulsión para elevar su órbita por sí mismo. Por ello, la NASA contrató a la empresa Katalyst Space para desarrollar LINK, un satélite robótico de servicio que se acoplará al observatorio y lo impulsará a una órbita más alta.
Detalles de la misión LINK
LINK viajará al espacio a bordo de un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman. Una vez en órbita, la nave se acoplará a Swift, lo sujetará y elevará gradualmente su altitud durante varios meses, con el objetivo de evitar su reingreso a la atmósfera terrestre previsto para finales de este año. El despegue está programado no antes del martes 30 de junio a las 6:23 a. m. EDT (10:23 UTC+12), desde el atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall, en el Pacífico.
LINK es una nave robótica relativamente pequeña: pesa unos 400 kilogramos, mide cerca de 1,5 metros de altura (aproximadamente un tercio del tamaño de Swift) y despliega casi seis metros de paneles solares que alimentan tres propulsores iónicos y tres brazos robóticos. Antes del lanzamiento, el vehículo superó pruebas ambientales que simulaban tanto las condiciones del despegue como las del espacio, además de otras evaluaciones en las instalaciones de Katalyst Space en Colorado.
Ventana de oportunidad limitada
La misión tiene un margen de tiempo limitado. Según la NASA, Swift debe mantenerse por encima de unos 300 kilómetros de altitud (185 millas) para que la maniobra tenga altas probabilidades de éxito. A finales del año pasado, las proyecciones indicaban que el observatorio alcanzaría ese límite en julio. Para ganar tiempo, el equipo de operaciones modificó la orientación del telescopio y redujo al mínimo su consumo de energía, con el fin de colocarlo en una posición más aerodinámica y disminuir el rozamiento. Gracias a esas medidas, las estimaciones actuales indican que Swift permanecerá por encima de la altitud crítica hasta el otoño boreal.
Una vez en órbita, LINK pasará varias semanas verificando sus sistemas de propulsión, navegación y sensores. Luego comenzará una aproximación lenta hacia Swift, lo inspeccionará antes de sujetarlo con sus brazos robóticos y, finalmente, usará sus propulsores para elevar gradualmente la órbita del observatorio hasta casi 600 kilómetros de altura.
Importancia de Swift y declaraciones oficiales
“Swift es la herramienta multiusos de la NASA para el estudio del cosmos”, declaró Bradley Cenko, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Observa el cielo utilizando un amplio espectro de luz y detecta rápidamente erupciones efímeras, alertando a otras instalaciones en el espacio y en la Tierra para coordinar observaciones posteriores. Durante las últimas dos décadas, Swift ha sido fundamental en los esfuerzos de la NASA por comprender el funcionamiento del universo, y esperamos retomar este trabajo una vez finalizado el lanzamiento”.
“Esta es una misión de alto riesgo y alta recompensa”, añadió Shawn Domagal-Goldman, director de la división de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington. “Swift desempeña un papel fundamental en nuestra flota. Tenemos mucho que ganar con este impulso, que resulta más económico que intentar reemplazar las capacidades de Swift y permite a la NASA impulsar la industria de servicios satelitales, en beneficio de todos”.
