La capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS) es la masa de hielo más antigua y grande de la Tierra, con suficiente agua congelada para elevar el nivel del mar global en unos 52 metros si se derritiera por completo. Sin embargo, hasta ahora los científicos no comprendían completamente cómo se formó hace 34 millones de años, durante la transición del Eoceno al Oligoceno, un período con climas globales relativamente cálidos, unos 5°C más cálidos que en la actualidad.
Un estudio revela el papel del levantamiento tectónico
Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Southampton (Inglaterra) ha publicado un estudio en la revista Science que explica este enigma. Según los científicos, la formación de la EAIS fue posible gracias a procesos geológicos profundos que elevaron la superficie de la Antártida Oriental durante aproximadamente 100 millones de años, comenzando en el período Jurásico (hace entre 201 y 143 millones de años).
Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton y autor principal del estudio, explicó: “La superficie terrestre de la Antártida se elevó gradualmente hasta el punto en que el hielo pudo asentarse de forma permanente, incluso mientras los océanos polares circundantes, así como las temperaturas globales, se mantenían sorprendentemente cálidas”.
Modelos computacionales reconstruyen 100 millones de años de evolución
Los investigadores utilizaron modelos computacionales para reconstruir la evolución de la superficie de la Antártida Oriental durante 100 millones de años. Estas simulaciones revelaron que hace unos 45 millones de años, gran parte del paisaje antártico se había elevado por encima de la altitud crítica de dos kilómetros, permitiendo la formación y expansión de glaciares de montaña que posteriormente se fusionaron para formar la EAIS.
Thea Hincks, investigadora principal de la Universidad de Southampton y codirectora del estudio, señaló: “Descubrimos que nuestros modelos pueden capturar de forma realista la evolución del escarpe costero de dos kilómetros de altura, la meseta elevada y las montañas del interior, que finalmente dieron origen a la capa de hielo de la Antártida Oriental”.
Implicaciones para el clima pasado y futuro
Los hallazgos no solo resuelven un misterio sobre el pasado de la Tierra, sino que también tienen implicaciones para comprender los futuros puntos de inflexión climáticos. Gernon concluyó: “Nuestros hallazgos revelan que el interior de la Tierra condiciona los paisajes a la glaciación, determinando cuándo y dónde se hacen posibles transiciones climáticas importantes como la glaciación de la Antártida. Esto es de vital importancia para comprender las antiguas edades de hielo de la Tierra, así como los futuros puntos de inflexión en el sistema climático”.
El estudio, publicado en Science, destaca cómo procesos geológicos profundos pueden influir en el clima global a escalas de tiempo geológico.
