Un equipo de astrónomos de la Universidad de California Riverside (UCR) ha elaborado el mapa más detallado del universo jamás creado, utilizando imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST). Los resultados, publicados en The Astrophysical Journal, muestran cómo ha evolucionado el cosmos desde sus inicios, hace unos 13.000 millones de años.
La red cósmica: la estructura más grande conocida
El mapa revela cómo las galaxias se han agrupado en una vasta estructura denominada red cósmica, considerada la estructura más grande del universo. Según los investigadores, se trata de “un andamiaje de filamentos de gas, estrellas, vacíos y capas de materia oscura que trazan la organización a gran escala del cosmos”.
Hossein Hatamnia, coautor del estudio y astrónomo de la UCR, explicó a Live Science que este nuevo mapa permite observar “cómo la red cósmica ayudó a moldear el crecimiento de las galaxias antes, durante y después de esa era de máxima actividad”. El equipo encontró que en épocas tempranas, las regiones densas eran lugares de rápido crecimiento galáctico, mientras que en épocas posteriores, estos entornos densos podrían estar asociados con el cese de la formación estelar.
El estudio COSMOS-Web y su alcance
Este mapa forma parte del estudio COSMOS-Web, el más grande realizado hasta la fecha por el JWST, que abarca más de 255 horas de observación. A diferencia del mapa publicado en 2021, esta nueva imagen muestra una sección del cosmos tal como se veía hace 11.500 millones de años. “Los mapas cósmicos anteriores eran más dispersos, más difusos y carecían de estructuras cósmicas”, señalaron los investigadores.
Bahram Mobasher, coautor del estudio y profesor de física y astronomía en la UCR, destacó en un comunicado que “el salto en profundidad y resolución es realmente significativo, y ahora podemos ver la red cósmica en un momento en que el universo tenía solo unos cientos de millones de años”.
Implicaciones para la evolución galáctica
Los investigadores también observaron que las galaxias masivas en entornos más densos tienen una mayor probabilidad de morir y perder su potencial de formación estelar. Esto se debe a que “una vez que los halos de materia oscura que sustentan las galaxias alcanzan un billón de masas solares, energizan el gas e impiden la formación de nuevas estrellas”. Estos mecanismos de destrucción estelar relacionados con la masa predominaron hasta hace unos 7.000 millones de años.
