La memoria espacial como clave del éxito reproductivo en aves
Investigadores de la Universidad Western en Ontario han publicado un estudio en la revista eLife que explora una hipótesis de larga data: ¿las hembras eligen a los machos más inteligentes como pareja? En particular, el equipo analizó si las habilidades cognitivas influyen en el éxito reproductivo del carbonero montañés (mountain chickadee). Estas aves son monógamas, formando parejas estables para criar, pero las hembras ocasionalmente copulan con otros machos, un fenómeno conocido como paternidad extrapareja. Los biólogos sospechan que esto permite a las hembras obtener mejores genes, pero demostrar qué características buscan ha sido difícil.
Importancia de la memoria espacial en los carboneros
La memoria espacial es crucial para estas aves, ya que almacenan miles de semillas en otoño para sobrevivir al invierno y deben recordar dónde las escondieron. Investigaciones previas mostraron que los individuos con mejor memoria viven más tiempo y que esta capacidad es hereditaria. Esto llevó a los científicos a preguntarse si también influye en el éxito reproductivo.
Metodología del estudio
El equipo estudió una población silvestre de carboneros en las montañas de Sierra Nevada, California, durante varias temporadas reproductivas. Evaluaron la memoria espacial de cientos de aves usando ocho comederos automáticos. Cada ave tenía un comedero asignado con alimento y debía aprender cuál era; cuantos menos errores, mejor desempeño cognitivo. Luego, realizaron análisis genéticos de ADN a padres y polluelos para determinar la paternidad biológica y relacionarla con el rendimiento cognitivo de cada macho.
Resultados: mejor memoria, más crías extrapareja
Los resultados fueron claros. Los machos con mejor memoria espacial tuvieron mucho más éxito reproductivo fuera de su pareja estable. En promedio, fueron padres de más polluelos extrapareja que los machos con peor desempeño. Entre los machos que fecundaban hembras ajenas, los de mejor memoria producían entre seis y siete crías extrapareja por temporada, mientras que los de peor desempeño apenas llegaban a una o dos. Además, al comparar al compañero oficial de la hembra con el verdadero padre biológico, en la mayoría de los casos el macho extrapareja tenía una memoria espacial significativamente mejor. Según los investigadores, “las hembras parecen reproducirse con machos que superan cognitivamente a su pareja”.
Beneficios adicionales para la descendencia
El estudio también encontró que los machos con mejor memoria criaban polluelos más pesados en sus propios nidos. En esta especie, un mayor peso al abandonar el nido aumenta las probabilidades de supervivencia, lo que sugiere que estas aves transmiten beneficios a su descendencia dentro de la pareja. Un aspecto interesante es que estos machos exitosos no sacrificaban el cuidado de su propia familia: tener descendencia con otras hembras no redujo el número de polluelos que criaban ni el peso de sus crías. Tampoco encontraron que la edad explicara los resultados, lo que refuerza la idea de que la memoria espacial, y no la experiencia, está relacionada con el éxito reproductivo.
